Diz a lenda que um navegador português, após ter se desviado de sua rota, esteve prestes a naufragar, em plena baía de São José, por causa de uma tempestade. Tendo invocado a intercessão do santo, o navegador viu a tempestade cessar. Grato pela ajuda de São José, decidiu erguer uma capelinha de frente para o mar. Para isso, trouxe de Portugal uma imagem de São José.

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Tempos depois, sem que ninguém percebesse, os moradores de Anindiba dos Indígenas, hoje Paço do Lumiar, levaram a imagem para a igreja do povoado. Contudo, misteriosamente, ao amanhecer, notaram que a imagem de São José voltara à sua capela de origem. Mais uma vez os moradores de Anindiba levaram a imagem para sua igreja e colocaram sentinelas para tomar conta. Mas, São José, depois de ter transformado seu cajado em luzeiro, desceu, protegido por santos e anjos, de Anindiba para a capela de Ribamar.

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O caminho por onde São José passou ficou repleto de rastros de luz. Assim, os moradores de Anindiba entenderam que São José desejava ficar em sua capela de frente para o mar. Conta-se ainda, que, tempos depois, a capela de São José foi reconstruída de frente para a entrada da cidade, contudo, as paredes da nova igreja ruíram inúmeras vezes. Só então os devotos perceberam que a igreja deveria ficar como antes, de frente para o mar. O atual prédio da igreja matriz teve a construção iniciada em março de 1915, sendo concluído dois anos mais tarde.

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Paróquia São José de Ribamar - Em 29 de abril de 1942, Dom Carlos Carmello de Vasconcellos Motta, arcebispo de São Luís do Maranhão, elevou o curato (aldeia, povoado) de São José de Ribamar à categoria de Paróquia amovível com o mesmo orago (santo padroeiro) e a mesma Matriz.

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Santuário Arquidiocesano São José de Ribamar - Em 09 de setembro de 2011, por ocasião da abertura do Festejo do Glorioso São José de Ribamar, Dom Frei José Belisário da Silva, OFM, arcebispo de São Luís do Maranhão, criou o Santuário Arquidiocesano São José de Ribamar.

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O Complexo Santuário é composto por: Igreja Matriz de São José de Ribamar, Centro Pastoral, Salão Paroquial, Casa dos Milagres, Praça São José (caminho de São José), Concha Acústica, Cripta (sob a Concha), Gruta de Nossa Senhora de Lourdes, Monumento a São José, Museu dos ex-votos.